Ontdek de Albanese Alpen – Hike de route van Valbona naar Theth in Albanië

Albanië: het armste, maar misschien wel één van de prachtigste en meest gastvrije landen van heel Europa. Tijdens onze reis door de Balkan besloten we een kleine week door Albanië te reizen, en daar hebben we zeker geen spijt van. Ik neem jullie mee op een van de mooiste hikes die ik ooit heb gemaakt, dwars door de Albanese Alpen. De hike van Valbona naar Theth.

Drie daagse lus door de Albanese Alpen

In het noorden van Albanië vind je de Albanese Alpen (‘Accursed Mountains’). Een prachtig berggebied dat niet alleen Albanië, maar ook een deel van Montenegro en Kosovo beslaat. Slechts in drie dagen kan je al een groot deel van het gebergte ontdekken door in een lus te hiken van Valbona naar Theth. Het hoogtepunt van de tocht is de hike op dag twee die over de 1800m hoge Valbona Pass gaat. De enige manier om deze driedaagse hiken te doen, is door middel van transport met de taxi en veerboot van Shkoder naar Valbona, vervolgens te hiken naar Theth en met een minibusje weer terug naar Shkoder te gaan. Je kan de route overigens ook andersom hiken. Hij is dan iets pittiger, omdat je iets meer omhoog dan omlaag loopt. Wij verbleven in het Wanderers Hostel in Shkoder. Zij hebben alles tot in de puntjes voor ons geregeld.

Dag 1, drie seizoenen in een dag

De eerste dag van de tocht begon heerlijk vroeg. Nog voor zeven uur zaten we aan het ontbijt: een chocoladecroissant en verse koffie, een goede start! Even later werden we door een taxibusje opgehaald die ons in twee uur naar de veerpont aan het meer van Koman bracht. Aldaar aangekomen bleek het behoorlijk winderig en fris te zijn. Wetende dat we drie uur op de veerboot zouden zitten, kleedden we ons meteen om in dikke wind- en waterproof kleding. Ondanks de kou, was de vaart over het meer fantastisch. We hadden van tevoren al gehoord en gelezen dat het zo geweldig zou zijn, en kan ik nu zeggen dat dit ook zo was. Het lijkt namelijk net of je een reis door de Noorse fjorden maakt, maar dan middenin de Albanese Alpen.

• 

• 

• 

• 

Vanaf het eindpunt van de veerboot, bij het dorpje Fierze, stond de volgende taxi al op ons te wachten die ons naar het guesthouse in Valbona bracht. In het zonnetje en uit de wind, konden we even opwarmen en meteen genieten van het uitzicht over de Albanese Alpen. Na een goede lunch, besloten we, omdat het pas half drie ’s middags was, onszelf te trakteren op een korte hike. De berg grenzend aan ‘onze achtertuin’ zag er aantrekkelijk uit. Geen idee hebbende of deze route een beetje ‘oké’ was, besloten we de gok te wagen en gewoon de route te tracken met onze telefoon en te gaan. Inmiddels genoten we weer van (na)zomerse temperaturen en konden we onze dikke kleding in het guesthouse achterlaten. Anderhalf uur klimmen en klauteren, een beetje zweten later, kwamen we bij een waanzinnig mooi punt uit. De herfst was hier (eind september) al in volle glorie: geel gekleurde varens, in combinatie met een strakblauwe lucht en een prachtige gloed van een startende zonsondergang. Wauw! Gezien het tijdstip en de naderende zonsondergang, liepen we dezelfde route terug. Benieuwd naar dag twee.

Dag 2, hiken over de Valbona Pass

Op dag twee zou het gaan gebeuren, de hike waar de hele trip om draait. Onze gastvrouw had een taxibusje voor ons geregeld die ons naar het begin van de route bracht, zo’n 5km vanaf het guesthouse. Top, zo konden we langer genieten van de hike over de Valbona Pass. De afstand? Geen idee, alle bordjes geven een verschillende lengte aan en onze horloges vielen onderweg uit, maar we kwamen op een schatting van zo’n 16-17 km. De eerste paar kilometers wandel je over een redelijk vlak zandpad, maar na een kilometer of 5 splitst de weg en kan je verschillende tracks volgen die uiteindelijk op hetzelfde punt uitkomen.

Langzaamaan begint het pad te stijgen, eerst nog kalm aan en wij hiken gestaag door. Onderweg komen we wel al een knus cafeetje tegen, waar menig hiker een koffiepauze neemt om te genieten van de Albanese Alpen. Maar vers van energie, besloten wij door te lopen en pas later te pauzeren. Vanaf dat moment begon er een behoorlijk steile klim, richting de Valbona Pass. Af en toe moeten we even bijkomen, en hebben we de kans om ons ons heen te kijken: het lijkt inderdaad of we in de Alpen zijn, het is prachtig! Boven op de pas aangekomen, is er een kleine side track die je naar het uitzichtpunt leidt met 360 graden uitzicht over de Albanese Alpen. Wauw! Hier hebben we onze ogen uitgekeken, en ons lunchpakketje opgegeten. Echt genieten zo, een kleffe boterham met deze views.

Daarna begon het vervolg over de Valbona Pass richting Theth. Dit stuk gaat langzaam omlaag, en heeft nog steeds veel mooie uitzichten, dus we blijven in onze geniet-modus. Halverwege zijn we nog gestopt bij het koffietentje Zef Rrgalla, waar we een kopje Turkse koffie dronken en een ultiem genietmomentje beleefden. Koffie, zon en views, kan niet op. Het laatste stuk naar beneden liepen we vlot, zodat we redelijk op tijd een slaapplek in Theth konden regelen. In totaal hebben we zo’n 6 uur (inclusief pauzes) gehiked.

Het weer was stralend en we besloten nog een hike(je) van 3 km naar de Grunas watervallen te maken. We hadden hier enige twijfel over, omdat een aantal watervallen inmiddels aan het einde van de zomerseizoen waren opgedroogd, maar deze gelukkig niet. De extra hike was wat ons betreft zeker de moeite waard.

• 

• 

Dag 3, regen en weer terug naar Shkoder

Helaas werden we op dag drie wakker in de stromende regen. Balen, de weergoden waren ons vandaag niet meer gunstig gestemd. We hadden het idee in ons hoofd om nog een hike te maken naar de Blue Eye, een azuurblauw gletsjermeer op drie uur hike-afstand vanuit Theth. Nu besloten we eerder met de taxi terug te keren naar Shkoder. Het eerste uur rijd je over een hobbelige zandweg, en daarna nog 1,5 uur over een keurige asfaltweg. Ondanks dat de laatste dag letterlijk in het water was gevallen, waren we toch heel voldaan van twee dagen toffe hikes in dit unieke gebied, de Albanese Alpen.

De route andersom – van Theth naar Valbona

De meeste mensen lopen deze route van Valbona naar Theth, maar je kunt het natuurlijk ook andersom doen. Dan loop je van Theth naar Valbona. Een voordeel daarvan is dat je na alle inspanning kunt chillen op de boot. Daarnaast is de klim aan de kant van Theth pittiger dan die van Valbona. Dus als je liever dan daalt, dan is dit ook een goede keuze. Nog een laatste voordeel daarvan is dat je in deze variant in de schaduw klimt, waardoor het zweetgehalte enigszins beperkt blijft. De afdaling doe je vervolgens aan de zonnige zijde. Het overwegen waard dus.

Nog meer genieten in de Albanese Alpen?

Is drie dagen in de Albanese Alpen niet genoeg? Het gebergte is groot genoeg om tochten van een week of nog langer te maken. Organiseer dit wel op tijd (met gids) omdat je hier wel wat hike ervaring voor moet hebben en GPS-kaarten moet kunnen lezen. Een goede optie is de Balkan Trail, waarbij je, naast Albanië, ook door Kosovo en Montenegro loopt.