Het is eind juni 2022. De zomer staat op uitbarsten, en we hebben geen flauw idee wat de zomer gaat brengen. Waar gaan we heen? Wat gaan we doen? Het enige dat vaststaat, is dat we samen met mijn nichtje twee weken doorbrengen in Glacier National Park. Wat daarna volgt, weten mijn vriend en ik nog niet. We bestuderen de landskaarten en zoeken enkele leuke wandelingen in het park uit. Ons oog valt op Glacier’s zusterpark in Canada, Waterton Lakes National Park. En daar zien we een stippellijntje naar boven lopen. En dat lijntje blijft maar lopen… Zo werden we geïntroduceerd tot de Great Divide Trail. Na wat opzoekwerk blijkt al snel dat deze wandeling geen katje om zonder handschoenen aan te pakken is. Maar, onze nieuwsgierigheid is gewekt, en we besluiten om ervoor te gaan.
Flashback naar 2021 | Pacific Crest Trail
Precies één jaar voordien leerde ik Ryan kennen op de Pacific Crest Trail, de populaire langeafstandswandeling in de Verenigde Staten. We waren beiden gestart aan de grens met Canada en wandelden richting Mexico. Na drie prachtige maanden in Washington en Oregon, werd onze wandeltocht abrupt onderbroken door hevige bosbranden in Californië. We besloten om een auto te huren en te roadtrippen in het westen van de V.S. Ik vloog in de winter terug naar België, maar het was al gauw duidelijk dat ik snel terug zou keren. En zo trok ik in april in bij Ryan, in zijn Dodge minivan.
We spendeerden een groot deel van de lente on the road, in de afgelegen woestijngebieden en tussen de rode rotsformaties van Nevada, Arizona en Utah. In juli trokken we naar Glacier National Park, waar we twee weken wandelen en kamperen samen met mijn nichtje. Eind juli was het zover: Tijd om de landsgrens over te steken. We rijden Canada binnen op Ryan’s verjaardag en maken ons klaar voor twee maanden in de wildernis.
Wat is de Great Divide Trail?
De Great Divide Trail is een langeafstandswandeling in de Rocky Mountains van Canada. De tocht volgt de ruggengraat van de Continental Divide, de bekendste waterscheiding in Noord-Amerika. Alle regen of sneeuw die aan de oostkant wegvloeit, stroomt naar de Atlantische oceaan; Water aan de westkant stroomt richting de Stille Oceaan.
In totaal wandel je meer dan 1.100 kilometer in de Canadese wildernis. De tocht bestaat uit zeven etappes van ongeveer 150 à 200 km lang. De wandeling start in Waterton Lakes National Park, aan de landsgrens van Canada en de V.S., en loopt tot in het afgelegen Kakwa Provincial Park. Dit park is een verborgen parel: je kan er enkel te voet, te fiets of te paard binnen. Auto’s en ander gemotoriseerd verkeer zijn verboden, en dat maakt dit park zo ontoegankelijk en uniek. Om het park uiteindelijk te verlaten, is het nog een laatste 100 kilometer stappen naar de snelweg.
Trekken in de Canadese wildernis
Je hoort het: Deze route voert je ver weg van alle beschaving, maar brengt je des te dichter bij ongerepte wildernis. Dat betekent ook dat deze wandeling best uitdagend is: Het is een echte wildernisroute en gsm-bereik is quasi onbestaand. Dat betekent dat je vaak zelf moet navigeren en heel wat uitdagingen aangaat. Zo moet je telkens eten voor minstens een week dragen, kamperen in grizzly-gebied, voorbereiden op onweer en sneeuw, etc. Niet meteen a walk in the park, maar hoe dan ook een prachtige en rijke ervaring die je niet snel vergeet.
Planning en voorbereiding op de Great Divide Trail
Geografie
De Great Divide Trail volgt de ruggengraat van de Rocky Mountains. Yep, dat is inderdaad even spectaculair als het klinkt! Steile rotswanden, kronkelende riviertjes, overal watervallen, oude bossen en besneeuwde bergtoppen links en rechts. Zo steek je maar liefst 33x de Continental Divide over, en weet je nooit of je nu in British Columbia of Alberta bent. Het doet er ook niet toe: Grenzen vervagen in de natuur, alhoewel er hier en daar bordjes zijn die je eraan herinneren dat je een Nationaal Park betreedt of verlaat.
Je wandelt steeds tussen de 1.000 en 2.500 meter hoogte. Er zijn vele alternatieve routes onderweg, en die leiden je over gletsjers en hoge bergtoppen. Ondanks het alpine karakter van de Great Divide Trail heb je geen klimgerief nodig. Het kan zijn dat je in de sneeuw trekt in de vroege zomer (juni/juli), en dan komen microspikes wel goed van pas.
De trail zelf loopt door kilometers modder, kolkende rivieren die je moet oversteken, en soms verdwijnt het pad helemaal. Je hoort het al: Goede schoenen en kleren zijn broodnodig om je een weg door de wildernis te banen.
Budget
Typischerwijze reizen wij nogal low-budget, en ook op de Great Divide Trail probeerden we onze kosten zo laag mogelijk te houden. En dat was een hele uitdaging: De bergdorpen Banff, Canmore en Jasper zijn geen goedkope stops. Gelukkig vonden we telkens onze weg naar de goedkoopste supermarkt en sliepen we in hostels of op campings.
Openbaar vervoer was niet echt een optie in Canada, dus liftten wij steeds van de trail naar dorpjes om voedsel voor de volgende sectie(s) in te slaan. Liften was een interessante manier om rond te reizen en zo tof om nieuwe mensen te leren kennen! Tegenwoordig kent Canada niet veel lifters meer, dus wees niet verbaasd als mensen je vreemd aankijken.
Al bij al hebben wij ongeveer – voor 55 dagen en 1.200 kilometer lopen – € 1000/p.p. betaald. Dat ziet er ongeveer zo uit:
- Permits: € 175
- Eten: € 400
- Overnachting: € 250
- Navigatie: € 25
- Overig: € 150
(Overig zijn ijsjes, biertjes, een lidmaatschap bij de GDTA, etc.)
Kamperen op de Great Divide Trail
De Great Divide Trail vereist heel wat planning en voorbereiding. Het is namelijk niet eender waar je elke dag zal slapen. Waar je voor de Pacific Crest Trail één permit hebt voor de hele wandeling, is dit voor de Great Divide Trail niet zo. Dit betekent dat je heel wat permits en toegangspassen moet kopen om te wandelen en kamperen in bepaalde gebieden. Zo is er de Parks Canada Discovery Pass (€ 54), de Public Lands Camping Pass in Alberta (€ 30?) en moeten sommige kampeerplaatsen vooraf gereserveerd en betaald worden. Een hele onderneming, want plannen veranderen snel, zeker op een trektocht. Zo hebben wij amper op de kampeerplaatsen geslapen die we gereserveerd hadden. En dat is oké. Je doet je best, en de rest wijst zichzelf wel uit.
Dorpjes en stops onderweg
Aaaah, beschaving. Een dubbeltje op zijn kant: Enerzijds is het heerlijk om lange tijd in de natuur te vertoeven, anderzijds begin je na een tijdje te fantaseren over lekker eten en een warme douche. Natuurlijk zijn deze stops op een lange wandeling broodnodig om je etensvoorraad aan te vullen, kapotte spullen te vervangen en een dagje uit te rusten (ook wel een “zero” genoemd). O ja, en om goed te eten natuurlijk.
De volledige lijst met dorpjes en stops onderweg vind je hier. Tijdens de Great Divide Trail hebben wij in de volgende dorpjes eten gekocht en een rustdag genomen:
- Coleman (einde sectie A)
- Canmore (einde sectie B)
- Golden (einde sectie C)
- Hinton (einde sectie E)
De laatste secties zijn zo afgelegen, dat het moeilijk is om een dorpje te vinden. Daarom wandelden wij sectie D + E en F + G in één trek door.
De trail brengt je rechtstreeks in Coleman, Boulton Creek Trading Post, Field en Jasper. Maar deze stops zijn praktisch niet zo nuttig: Het gaat om hele kleine én toeristische dorpjes, zodat het aanbod klein, maar overdreven duur is. Daarom kozen wij ervoor om, net zoals vele andere hikers, iets verder te liften. Zo liftten we van Boulton Creek Trading Post (een winkel op een camping) naar het stadje Canmore, van Field naar Golden en van Jasper liftten we een uurtje verder naar Hinton. Zo drukten we de kosten van de boodschappen en het verblijf.
Vele Canadese wandelaars kiezen ervoor om hun etensvoorraad van thuis uit te mailen naar het lokale postkantoor. Zo betaal je natuurlijk de verzendingskosten, maar hoef je tenminste geen inkopen te doen of te liften. Weet dat het liften minstens twee à vier uur kan duren: De afstanden in Canada zijn héél groot. En dat opsturen van voorraden bespaart je natuurlijk een hele hoop geld en tijd.
1 Augustus: Het begin van ons avontuur
Gepakt en gezakt laten we de auto achter in Calgary en beginnen we te liften naar de grens met de Verenigde Staten. Daar wacht ons de mijlpaal en het begin van de Great Divide Trail, ons thuis voor de komende twee maanden, maar daarover binnenkort meer op The Hike. Voor nu… Let’s go!
