De Sultans Trail: wat is het en hoe loop je hem? Ontdek de tips van trailcoördinator Max Smits

De Sultans Trail is een 2500 kilometer lange afstandswandel- en fietsroute van Wenen naar Istanbul. Het heeft een enorm rijke geschiedenis die leeft tot op de dag van vandaag. Maar houdt de trail juist in en hoe kan je hem het beste volbrengen? Trailcoördinator Max Smits geeft enkele tips. 

Sultans Trail, wat is het?

Voor we het kunnen hebben over hoe we de trail wandelen, moeten we het eerst hebben over wat de Sultans Trail is. Max legt uit: ‘De Sultans Trail is een LAW en fietsroute van Wenen naar Istanbul. De trail is 2500 kilometer lang en loopt langs prachtige plekken in de Donau en Balkan regio. Je loopt langs Wenen, Bratislava, Györ, Esztergom, Budapest, Székesfehérvár, Mohacs, Novi Sad, Belgrado, Nis, Sofia, Plovdiv, Edirne en tenslotte Istanbul.’ 

Sultans Trail back in time

Goed, nu weten we waar de trail langs loopt, maar de voornaamste reden waarom mensen meedoen aan de wandeling is de geschiedenis. Max legt uit: ‘de trail beslaat de maximale omvang van het Ottomaanse rijk in Europa. Tot twee maal toe hebben de ottomanen Wenen belegerd, zonder succes.’ De trail vindt eigenlijk zijn oorsprong in 1529. Toen werd Wenen belegerd door Sultan Süleyman, a.k.a. Suleiman de Grote. Hij bracht zijn legers van het Ottomaanse rijk om Belgrado en Boedapest te veroveren voordat hij naar Wenen vertrok, waar zijn invasie stopte bij het beleg van Wenen in 1529. 

Je ziet er niet enkel invloeden van de Ottomanen, je spot ook Habsburgs, Byzantijns, Romeins en communistisch erfgoed. Wandel van de ene archeologische vindplaats tot de oude kloosters tot brutalistische architectuur. ‘Het verleden verdwijnt uit zicht, maar heeft wel zijn sporen nagelaten,’ zegt Max. ‘Dit merk je in gerechten, taal en denkwijze, dat allemaal naast de fysieke sporen. Zo heb ik vorige week een bruggetje gevonden in Slowakije uit die tijd. Waarschijnlijk het noordelijkste Ottomaanse bruggetje.’ 

‘Voor ons was de Grote Volksverhuizing iets uit de geschiedenis boekjes’, zegt Max, ‘maar hier heeft die plaats gevonden. Daarom noemen we de Sultans Trail ook een Culturele Route.’ Naast een culturele route is het ook een vredesroute. De tijden van oorlog en haat laten we achter ons, we gaan nu de streken door met een lach op ons gezicht en een roos gekleurde bril.  

Wie is de Sultans Trail Association? 

Max is de coördinator van de trail, maar er staat nog een hele groep achter hem. Wat zij precies doen? ‘We onderzoeken onder andere de gevolgen van de bezetting: hoe hebben de bevolkingsgroepen de ottomaanse periode doorstaan en wat heeft het met ze gedaan. We verzamelen sites en kenmerken die met deze periode verband houden’, zegt hij. 

De trail bestaat al jaren en dat is allemaal dankzij een Nederlander van Turkse afkomst, Sedat Cakir. Max vertelt:’ hij was met de zegen van de bisschop van Haarlem naar Santiago gelopen. Daar is hij zo enthousiast geworden dat hij naar Istanbul liep. Hij droomde er van een route te maken naar zijn thuisland Turkije.’ Hij liep dus helemaal naar huis, en dan maar hopen dat je op tijd bij oma bent voor het toetje. 

Enkele tips voor de Sultans Trail 

Max vertelt uit eigen ervaring: ‘ik ben een aantal jaren geleden met mijn vrouw van Budapest naar Nis gelopen in Servië. Daar heb ik me goed op voorbereid: waar kun je lopen, waar kun je slapen, etc.’ Dat is dan ook de basis voor elke LAW. Als je niet weet waar je gaat slapen, kan het een harde wandeling worden. Zulke informatie bieden de organisatoren van de Sultans Trail ook in hun app. 

Fysieke voorbereiding is niet even makkelijk. Ja kan moeilijk een sterk paar benen bestellen binnen tien dagen. Train van tevoren: wandel in eigen land, ga naar de fitness, etc. Max legt uit: ‘de kunst is om niet te hard van stapel te lopen en geen blessures op te lopen door stress. De eerste twee weken zijn nodig om erin te komen, daarna gaat lopen als vanzelf. Ga niet te hard van stapel lopen, je hebt meer dan genoeg tijd. In het begin zijn afstanden van 12-16 kilometer voldoende, en vergeet niet om regelmatig te stoppen.’ Al bij al geeft je lichaam zelf wel aan wat het nodig heeft en wanneer het moet rusten. Luister daar ook naar. 

Er zijn ook verschillende tussenstations die heel goed te bereiken zijn per trein of met het vliegtuig. Je kan ook erg makkelijk met de trein naar Boedapest. 

Hier zijn enkele low-cost vliegbestemmingen: 

• Wenen
• Budapest
• Belgrado 
• Sofia
• Istanbul

Problemen on the way

Niet alles kan altijd perfect lopen, ook niet op de Sultans Trail. Aangezien de trail zoveel verschillende streken doorkruist, kom je ook veel verschillende talen en culturen tegen. ‘Wel interessant hoor’, zegt Max. ‘We hebben te maken met Duits, Slowaaks, Hongaars, Servies, Bulgaars, Grieks en Turks. Dat zijn veel verschillende gewoontes en culturen. Spelling en letters zijn ook een issue. Vanaf Belgrado is het schrift in Cyrillisch en Griekenland heeft ook een eigen schrift. Dat laat maar zien hoe complex de wereld hier in elkaar steekt.’

Zijn eigen reis

Max is dan wel de coördinator, maar dat wil niet zeggen dat hij niet zelf de trail afgaat. Hij kent de trail van voor naar achteren en wil hem maar steeds beter maken. ‘Ik ben nu de route aan het wandelen om te zien of alles nog klopt’, zegt hij. ‘We zijn begonnen met meerdere mensen, maar een van mijn medelopers is afgehaakt omdat ze last kreeg van haar achillespees. Dat bedoel ik dus met niet te hard van stapel lopen, want dan gebeuren er ongelukken.’ 

Momenteel loopt Max dus alleen. Alleen, maar niet eenzaam. ‘Op mijn eentje wandelen biedt overigens ook voordelen. Je maakt bijvoorbeeld veel makkelijker contact met mensen.’ Aangezien Max ook de staat van de trail onderzoekt, kan hij op zijn eentje ook makkelijk alternatieve routes vinden. Hij legt uit: ‘Ik kan soms op stukjes botsen die beter kunnen. Een hele dag Donau dijk lopen bijvoorbeeld is niet leuk. Dat moet anders, maar dat is niet altijd erg eenvoudig. Het achterland is voormalig moeras en moeilijk toegankelijk. Zoeken, zoeken en nog eens zoeken dus.’ 

Nog een extraatje van Max

De Sultans Trail Association organiseert regelmatig informatieve bijeenkomsten waar iedereen altijd welkom is. Ze hebben ook een nieuwsbrief waar mensen zich voor kunnen opgeven, zo blijf je up to date met alles. Alsof dat niet genoeg is, organiseren ze ook regelmatig wandeltochten, zoals de Voorjaarswandeling. Deze gaat gaat dit jaar van Apatin naar Belgrado en volgend jaar weer verder.

Wil je de Sultans Trail lopen, maar weet je niet goed hoe? Vertrek dan onder begeleiding van een gids van Servië naar Bulgarije, een uniek stukje trail. De Sultans Trail is een echt unicum. Max en zijn Association collega’s zorgen ervoor dat hij op en top is voor jou. Wandel jij de trail deze zomer? 

Volg de reis van Max via Polarsteps.