Ruim 100 jaar geleden was België een van de strijdtonelen van de Eerste Wereldoorlog. Vandaag de dag zijn de sporen uit deze tijd nog overal zichtbaar, zowel in het landschap als in de vorm van herdenkingsmonumenten. De beste manier om meer te leren over deze periode is te voet. Daarom vertellen we je in dit artikel meer over de ruim 1.000 kilometer lange Western Front Way, van Nieuwpoort aan de Belgische kust tot aan Pfetterhouse, op de Frans-Zwitserse grens. De eerste 85 kilometer loop je door België. Dat is het deel waar we dit artikel uitgebreid bij stilstaan.
- Hoe is de Western Front Way ontstaan?
- Wat maakt de Western Front Way uniek?
- De route door België
- Natuur en wandelpaden langs de Western Front Way
- Veelgestelde vragen over de Western Front Way
Hoe is de Western Front Way ontstaan?
De Western Front Way is een 1062 kilometer lange wandelroute die het toenmalige front van de Eerste Wereldoorlog volgt. De gehele route loopt dus niet alleen door België, maar voor een groot gedeelte ook door Frankrijk. Eindpunt van deze route is Pfetterhouse, dat op de grens met Zwitserland ligt.
Deze wandelroute is relatief nieuw en bestaat pas sinds 2019. Toch komt de inspiratie voor het aanleggen van de Western Front Way direct uit de Eerste Wereldoorlog. Een Britse soldaat, Alexander Douglas Gillespie, stuurde terwijl hij aan het front vocht een brief naar huis, waarin hij voorstelde om een vredespad aan te leggen zodra de oorlog voorbij was: ‘When peace comes, our government might combine with the French government to make one long avenue between the lines from Voges to the sea….’ En zo geschiedde, al heeft Alexander Gillespie dit nooit meer kunnen meemaken: hij stierf enkele maanden na het versturen van zijn brief aan het front.
Wat maakt de Western Front Way uniek?
Het idee voor de Western Front Way kwam rond de eeuwwisseling weer tot leven en is sinds 2019 officieel een feit. Wat de Western Front Way uniek maakt, is de combinatie van historische betekenis terwijl je wandelt door prachtige regio’s. Het zorgt ervoor dat je als wandelaar niet alleen kunt genieten van een mooie wandelroute, het laat je ook zien dat vrede zeker niet vanzelfsprekend is.
De route door België
In dit artikel concentreren we ons op het gedeelte van de Western Front Way die door België loopt. Het gaat hier in totaal om een 85 kilometer lange wandelroute, die begint in Nieuwpoort en eindigt in Le Bizet, net onder Mesen. Onderweg volg je de oorspronkelijke frontlijn van de Eerste Wereldoorlog, waarbij je zult merken dat de herinneringen nooit ver weg zijn. Zo wandel je langs herdenkingsmonumenten, voormalig slagvelden en militaire begraafplaatsen. Ook kun je onderweg musea bezoeken waarin je meer kunt leren over de gebeurtenissen uit deze tijd.
De route loopt langs de volgende plaatsen die tijdens de Eerste Wereldoorlog belangrijk waren:
- Nieuwpoort: deze Vlaamse kuststad vormt het startpunt van de route. Vanaf hier pak je de Western Front Way op richting het binnenland.
- Diksmuide: vredesmonument de IJzertoren en loopgravencomplex de Dodengang brengen je terug naar het oorlogsverleden.
- Ieper: Ieper was ten tijde van de Eerste Wereldoorlog een belangrijk knooppunt en is vandaag de dag de plek bij uitstek voor herdenken. Hier vindt nog iedere dag The Last Post plaats. Daarnaast mag ook een bezoek aan de Menenpoort zeker niet ontbreken.
- Mesen: het Belgische gedeelte van de Western Front Way eindigt in het kleine stadje Mesen, vooral bekend vanwege de Mijnenslag. Vandaag de dag vind je hier een Ierse Vredestoren en meerdere begraafplaatsen die herinneren aan de offers die gebracht werden in die tijd. waar de Ierse Vredestoren en meerdere begraafplaatsen herinneren aan de offers van de oorlog.
Natuur en wandelpaden langs de Western Front Way
Van zoveel informatie over loopgraven, begraafplaatsen en herdenkingsmonumenten zou je haast terneergeslagen worden. Toch is de Western Front Way door België veel meer dan alleen maar een trip langs de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog. Ook liefhebbers van mooie natuur komen hier namelijk goed aan hun trekken, omdat deze route door prachtige gebieden loopt. Bereid je dus voor op een mooie mix van historisch en natuurlijk erfgoed, cultuurlandschappen en mooie natuurgebieden. Hieronder geven we je alvast een idee wat je op de route te wachten staat.
Tussen Nieuwpoort en Diksmuide
Nadat je in Nieuwpoort de kust vaarwel hebt gezegd, wandel je direct het Vlaamse binnenland in. De IJzervallei lijkt wel een beetje op de Nederlandse polder. Hier vind je namelijk een mooie mix van sloten, akkers, weiden, dorpjes en boerderijen. Net voor Diksmuide wordt het oorlogsverleden duidelijk zichtbaar. De site van de verbrande petroleumtanks, herdenkingsstenen en de indrukwekkende loopgraven van de Dodengang vertellen het verhaal van de frontlinie die hier ruim 100 jaar geleden lag.
Van Diksmuide naar Ieper
Richting Ieper verandert het landschap langzaam maar zeker. De rivier de IJzer wordt ingeruild voor het kanaal Ieper-IJzer. En de weidse uitzichten worden ingeruild voor meer bosrijkere omgevingen. Op de route vind je ook stille getuigen van de oorlog, zoals Yorkshire Trench and Dug Out, een goed bewaard gebleven loopgravencomplex uit de Eerste Wereldoorlog, dat door Britse soldaten, specifiek van de Yorkshire-regimenten, werd aangelegd.
Van Ieper naar Mesen
Nadat je Ieper hebt verlaten, passeer je nog volop oorlogsmonumenten en andere locaties die het verhaal van ruim 100 jaar geleden vertellen. Hoe verder je richting Mesen loopt, hoe meer het Belgische Heuvelland in zicht komt. Glooiende heuvels, weilanden en kleine bossen wisselen elkaar hier af, terwijl je door karakteristieke dorpjes wandelt. Bekende locaties, zoals Hill 60 en de Caterpillar Crater zijn niet te missen tijden dit gedeelte van de Western Front Way. Beide plekken zijn overgebleven herinneringen aan de Eerste Wereldoorlog, en terwijl je door dit gebied wandelt zul je nog meerdere sporen tegenkomen die herinneren aan deze tijd.
Meer Western Front Way
Na Mesen steek je de grens over naar Wallonië en wandel je nog zo’n 7 kilometer tot de Franse grens. Hier eindigt het Belgische deel van de Western Front Way. Je kunt ervoor kiezen door te lopen naar de Franse grens met Zwitserland, via onder andere Arras, Reims, Verdun en de Vogezen. De route eindigt in Pfetterhouse, ook wel bekend als “Kilometre 0 (Km 0)”.
(Tekst gaat door onder afbeelding)
Veelgestelde vragen over de Western Front Way
Ja, de route is in België goed bewegwijzerd met rechthoekige bordjes met daarop vier herdenkingsbloemen. De bewegwijzering is in twee richtingen aangebracht.
Langs de route zijn er voldoende mogelijkheden om te overnachten. Wij raden je aan om een kijkje te nemen op deze website: hier vind je een aantal goede suggesties voor overnachtingsmogelijkheden. Enkele van deze partijen bieden ook bagagevervoer aan.
Nieuwpoort en Le Bizet zijn beiden te bereiken met het OV. In ongeveer drie uur kun je met bussen en treinen naar Nieuwpoort reizen, of andersom.
De Western Front Way is wat betreft intensiteit een makkelijke wandelroute. De paden zijn zeer goed begaanbaar en daarnaast is het over het algemeen vlak. Vanwege het grote aantal kilometers, is een goede conditie wel noodzakelijk. Ook is het aan te raden om vooraf kilometers in de benen te trainen.
Afhankelijk van hoeveel kilometer je per dag wilt afleggen doe je over deze wandelroute zo’n vier dagen.
Ja, een wandelgids kun je tegen een kleine vergoeding aanschaffen bij de toerismebureaus van Ieper, Diksmuide, Nieuwpoort en Zonnebeke.
